El síndrome de muerte súbita del lactante (SMSL) se define como la muerte repentina de un bebé menor de un año, cuya causa no puede ser explicada después de un estudio minucioso del caso que incluya autopsia completa, examen del lugar del fallecimiento y revisión de la historia clínica.

Se desconoce la causa/causas que lo desencadena. Sin embargo, si que se conocen bien sus factores de riesgo, como son, por ejemplo, que el bebé no duerma boca arriba, ponerlo a dormir sobre una superficie blanda, arroparlo excesivamente en el momento de acostarlo, etc.
Del mismo modo, también se han identificado situaciones que disminuyen el riesgo. El uso habitual del chupete es una de esas situaciones que lo reducen, aunque el mecanismo de acción no está todavía bien aclarado, podría deberse a:
1. Disminución del umbral para despertar en lactantes que usan habitualmente el chupete. Este hecho es significativo porque la disminución de la capacidad de despertar ante sucesos amenazadores para la vida, como una apnea obstructiva, arritmia cardíaca o condiciones externas que favorecen la hipoxia y asfixia, se han implicado en el SMSL. Por tanto, el efecto del chupete de incrementar esa capacidad de respuesta puede beneficiar a esos lactantes que supuestamente no respondan adecuadamente a ese evento amenazador.
2. Otra teoría consiste en que el uso del chupete aumenta la habilidad de respirar por la boca si se obstruye la vía nasal.
3. De forma semejante, la retroposición de la lengua puede causar apnea obstructiva y asfixia. La succión no nutricia requiere una posición adelantada de la lengua, y disminuye por tanto el riesgo de obstrucción de la orofaringe.
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